ALEXANDRIE

Alexandrie, ville d’Égypte comptant plus de quatre millions d'habitants2, fut fondée en -331 par Alexandre le Grand. Elle devint dans l’Antiquité le premier port d’Égypte, la capitale du pays, un grand centre de commerce et d'éducation universitaire et un des plus grands foyers culturels de la mer Méditerranée, centré sur la fameuse Bibliothèque, qui fonda sa notoriété. C'est actuellement la deuxième ville du pays après Le Caire.
La ville d’Alexandrie est située à l'ouest du delta du Nil, entre le lac Maréotis et l’île de Pharos. Elle est rattachée à cette île par l’Heptastade, qui est une sorte de digue servant aussi d’aqueduc, et qui a permis non seulement l’extension de la ville mais aussi la création de deux ports maritimes.

Origine
Plutarque, dans sa Vie d’Alexandre, raconte comment, une nuit, en -331, alors qu'Alexandre le Grand projette de construire sa ville d'Égypte, il rêve d’Homère, qui lui parle de l’île de Pharos :
« Puis vers la mer houleuse, il existe un îlot. En avant de l'Égypte ; on l'appelle Pharos. »
— L'Odyssée, IV, v. 355
Au réveil, il part voir cette île et commence à tracer les contours de la cité sur la côte qui lui faisait face.
Les éléments merveilleux dont est fertile la légende d'Alexandre n'excluent pas des explications plus rationnelles tenant au site lui-même. Homère avait en effet indiqué un emplacement éminemment favorable :
« Une langue de terre semblable à un isthme suffisamment large qui s'étend entre une vaste lagune (le lac Mareotis) et la mer »
— Plutarque,Vie d'Alexandre IX, 73
Repartant dans sa conquête de l'Empire perse, Alexandre confie à Cléomène de Naucratis (une colonie grecque d'Égypte, dans le delta) et à Dinocrate de Rhodes la construction de la ville4, conçue sur un plan orthogonal, ou en damier, avec de larges avenues se coupant à angles droits.
Il existe plusieurs hypothèses la concernant. La ville d’Alexandrie aurait été construite sur l’ancienne cité de Rakhotis, mais on a peu de documents à son sujet. Il existe trois hypothèses au sujet de Rakhotis :
Pour certains, Rakhotis était un simple village de pêcheurs ;
Pour d'autres, le terme rakhotis pourrait être traduit par « le bâtiment », qui se rapporterait aux premiers édifices dignes de ce nom construits par les Grecs, près ou à la place de ce même village de pêcheurs ou d’un poste de garde ;
D'autres pensent même que rakhotis signifierait « le chantier » et ne serait pas une ville mais le nom donné par les Égyptiens à la ville d’Alexandrie au moment de sa construction. En effet, une grande partie d’Alexandrie a été construite d’un bloc et a dû avoir longtemps l’apparence d’un chantier.
Ce qu’on sait sur cette zone avant Alexandrie est cité par quelques auteurs grecs et romains, qui font mention des populations établies sur les marécages entourant la région. Héliodore nous dit que les Égyptiens l’appelaient « le pays des bergers ». La région avait mauvaise réputation : « C’est là que tous les brigands d’Égypte ont leur cité ». La zone apparaît d’ailleurs dans de nombreuses légendes grecques.
Elle ne fut pas la seule ville Alexandrie construite par le Macédonien ; en effet, on en a dénombré trente-deux. Celle-ci était connue sous le nom d'Alexandria ad Aegyptum (« Alexandrie d'Égypte ») ou Alexandria apud Aegyptum (c'est-à-dire « en marge de l'Égypte »5) et est devenue désormais Iskanderia. Avant elle, une autre ville du delta avait été occupée par les Grecs mais elle leur avait été offerte par Amasis : il s'agit de Naucratis, un emporion ou « port de commerce ». Elle se situe à environ 70 km à l'intérieur des terres, et elle n’a eu que peu d’importance en dehors de son rôle commercial. Alexandre le Grand voulut construire Alexandrie sur la côte, malgré la mauvaise qualité du terrain (Lac Maréotis) dans cette zone et la côte particulièrement dangereuse à cet endroit du delta.
La ville ne commence à prendre de l’importance que lorsque Ptolémée, fils de Lagos, fondateur de la dynastie des Lagides, s’y installe et en fait la capitale de l’Égypte, qu’il avait reçue en partage après la mort d’Alexandre, en -323.

Dès la première moitié du iiie siècle avant notre ère, sous les deux premiers Ptolémées, elle se couvre de magnifiques monuments et prend l’aspect qu’elle va conserver jusqu’à la fin de l’Antiquité, avec ses jardins et ses monuments de conception grecque : le palais royal Ras el Tin sur la mer, musée et bibliothèque, Sôma (ou Séma, tombeau d’Alexandre le Grand), Sérapéum (temple consacré au dieu gréco-égyptien Sérapis), temple d’Isis, marchés, théâtre et surtout le célèbre phare, tour élevée par Sostrate de Cnide sur l’île de Pharos, qui a donné son nom à ce type de monument.
Pendant près d’un millénaire, jusqu’à la conquête arabe en 641, Alexandrie demeure la capitale intellectuelle et spirituelle d’une partie du monde méditerranéen, après avoir été, pendant les trois derniers siècles avant notre ère, la capitale politique de l’Égypte hellénisée. L'école d'Alexandrie joua un rôle de première importance dans le domaine des sciences et des mathématiques. D'Euclide à Claude Ptolémée, on ne compte pas les scientifiques qui y vécurent ou y séjournèrent, amenant des avancées capitales, particulièrement dans l'histoire de l'astronomie.
À partir de la fondation d’Alexandrie et de l’occupation grecque, l’Égypte va devenir une province de l’hellénisme, et son administration, même si elle conserve certains aspects de l’ancienne administration pharaonique, est fortement influencée par les conceptions grecques. La langue officielle devient le grec, même si l’ancien égyptien, sous sa forme démotique, est encore parlé dans les milieux ruraux et si les prêtres conservent les antiques conceptions religieuses et couvrent toujours les temples de hiéroglyphes, de plus en plus chargés et enrichis de signes nouveaux. Même les temples, construits selon les modèles traditionnels, subissent des modifications de détail. C’est à cette époque qu’apparaissent les mammisi comme monuments indépendants, que les chapiteaux de colonnes se multiplient à l’infini dans leurs décors et s’alourdissent, que des murets sont construits dans les entre-colonnements.